Один день Ивана Денисовича

Иван Денисович Шухов, крепостной крестьян и фронтовик, оказался «государственным преступником» и «шпионом», попав в один из сталинских лагерей. Как и миллионы других советских граждан, он был осуждён без вины во времена «культа личности» и массовых репрессий.

Он ушёл на фронт 23 июня 1941 года, сразу после начала войны с гитлеровской Германией. В феврале 1942 года его часть попала в окружение на Северо-Западном фронте, и командование Красной Армии оставило солдат на произвол судьбы: «Дошли до того, что стро́гали копыта с лошадей околевших», — вспоминает он. На фоне этого драматизма Шухов оказался в немецком плену, затем сбежал и чудом вернулся к своим. Однако неосторожно рассказав о своих приключениях, он снова попал в руки власти, так как бежавших из плена считали шпионами.

Вторую часть его воспоминаний составляют размышления о жизни в деревне, которые он ведёт во время работ в лагере и коротких перерывов в бараке. Из его писем становится ясно, что и его родные страдают от голода. Жена рассказывает, что колхозники зарабатывают на жизнь, расписывая подделки ковров и продавая их в город.

События повести разворачиваются в течение одного дня, в течение которого читатель увидит полную картину лагерной жизни, своего рода «энциклопедию» существования в таком месте.

Здесь представлена галерея социальных типов и ярких индивидуумов. Есть Цезарь — столичный интеллигент и бывший деятель кино, который, даже в лагере, ведёт более привилегированную жизнь, получая продуктовые посылки. Кавторанг — репрессированный морской офицер, и старик-каторжник, переживший царские тюрьмы. Также здесь эстонцы и латыши, известные как «буржуазные националисты», а также баптист Алёша — представитель яркого разнообразия религий в России. Шухов сам является типичным представителем российской крестьянской культуры, отличающейся остроумием и практичностью. Напротив них стоит начальник режима Волков, олицетворяющий жестокую власть коммунистического режима.

Очерк также подробно описывает быт и труд заключённых. Жизнь в лагере полна страстей и переживаний, главной из которых становится добыча еды. Питание скромное и жалкое, заключённые должны находить способы обеспечить себя дополнительной порцией, а это часто требует хитрости и изобретательности. Важно сохранить человеческое достоинство, не превратившись в попрошайку — это критически важно, ведь потеря человеческого облика ведёт к гибели. Другая важная задача — отношение к труду. Заключённые, особенно зимой, работают на износ, стремясь согреться и сократить время ожидания следующего питания.

Шухов делится своими мыслями о том, как важно уметь «правильным» образом трудиться, что является искусством в этих условиях. Он избегает наказания и, находя время для подработки, покупает себе немного табака. В тот день, о котором он рассказывает, ему повезло: его не отправили в карцер, он получил лишнюю порцию каши и смог заработать на сигареты. Прошёл ещё один день в лагерной жизни, который он считает довольно удачным, почти счастливым. Таких дней на его счету насчитывается более трёх тысяч, и он осознаёт, что в каждом из них кроется желание выжить.